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Les types de houles touchant La Réunion
10/02/2022Le vent soufflant sur une surface océanique crée des vagues de hauteur et de direction variables, que les marins appellent "mer du vent". En se propageant, ces vagues se regroupent en trains de vagues à l'aspect plus régulier qui constituent la houle. Cette dernière se propage sur des distances très importantes, parfois plusieurs milliers de kilomètres pour atteindre La Réunion.
La houle est caractérisée en première approximation par sa longueur d'onde (distance entre les crêtes de deux vagues successives) ou sa période (laps de temps qui sépare le passage de deux crêtes successives), puis par sa direction et sa hauteur. La houle s'amplifie au voisinage de la côte et lorsque la profondeur diminue. Elle peut alors atteindre plusieurs mètres et déferler. Mais en matière de dégâts occasionnés, la période est aussi importante que la hauteur car la vitesse des vagues (donc leur énergie) augmente avec la période.
La mer du vent est levée par un vent local alors que la houle est levée par un vent lointain. La houle est d'autant plus forte que le vent souffle fort et longtemps sur une surface importante (fetch). Elle a une période nettement plus longue que celle de la mer du vent. Sa propagation, indépendante du vent local, fait qu'elle peut frapper perpendiculairement le rivage, au contraire de la mer du vent généralement levée par les alizés soufflant parallèlement à la côte.
Plusieurs "trains de houle", générés dans des zones différentes, peuvent se combiner en s'amplifiant ou en s'atténuant. Plus fréquemment, une houle peut se superposer à une mer du vent local, plus courte et généralement de direction différente. On parle alors de "mers croisées".
La Réunion est intéressée par trois catégories de houles :
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les houles d'alizés, petites à modérées et de courte période, résultent de vents établis de secteur est à sud-est. Elles affectent principalement les côtes nord, est et sud de l'île et épargnent habituellement la côte ouest ;
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les houles cycloniques, générées par les tempêtes et cyclones tropicaux, sont en revanche de grandes houles. Compte tenu de la climatologie des trajectoires des cyclones aux alentours de La Réunion, ces houles concernent principalement les côtes nord et est de l'île. La surcote associée au cyclone est un phénomène qui peut amplifier les dégâts occasionnés ;
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les houles australes, modérées à fortes, sont de grande longueur d'onde. Elles sont caractérisées par des périodes comprises entre 12 et 20 secondes. Elles sont générées par les tempêtes des moyennes latitudes (40èmes et 50èmes Sud), et se propagent vers le nord-est sur de très longues distances. Elles n'affectent que les côtes ouest et sud de l'île et peuvent engendrer des dégâts comparables à ceux occasionnés par les houles cycloniques.
Impacts
Les houles ont un impact important sur les côtes et induisent une érosion du littoral. Elles peuvent occasionner des inondations dans les zones habitées très proches du littoral. Autre phénomène, lors d'une progression marégraphique vers une forte marée, conjuguée à un flux de sud-ouest (occasionné par une forte dépression située vers le sud de Madagascar), on observe un sur-remplissage des bassins de la région Ouest, et notamment de Port-Ouest avec apparition d'oscillations de type "seiches". Cela provoque des mouvements d'eau importants dans les bassins, allant jusqu'à empêcher toute tenue à quai des navires qui rentrent eux-mêmes en oscillation.
Les types de houles touchant La Réunion
Les houles cycloniques
Dans le cas d'un cyclone tropical, la zone de violente tempête étant géographiquement très limitée, les vagues échappent à l'action du vent avant de s'être pleinement développées et leur hauteur significative reste souvent inférieure à 10 mètres. Toutefois, dans certains cas, des cyclones "ordinaires" comportant des vents de 130 km/h peuvent, s'ils se déplacent assez rapidement, donner naissance à des vagues de hauteur exceptionnelle. En effet, comme la vitesse de propagation des vagues est égale à 1,5 fois la période, si le cyclone se déplace dans la même direction et à la même vitesse, alors il accompagne ces vagues qui n'échappent plus à l'influence du vent et qui continuent donc à se développer.
En pratique, les houles les plus fortes se rencontrent dans le quadrant où le vent souffle parallèlement à la trajectoire du cyclone. Mais la houle cyclonique est perceptible bien à l'avant du cyclone (jusqu'à 1000 km du centre) puisque les trains de vagues de longues périodes se déplacent plus vite que le phénomène générateur. Pour la côte nord-est de La Réunion, ce sont les cyclones en provenance du nord ou nord-est qui sont susceptibles d'amener les houles les plus hautes. Ce sont d'ailleurs les cas les plus fréquents.
Les houles australes
En moyenne, 17 houles australes par an touchent La Réunion (période : 1976-1987). Plus de 50 % de ces houles se produisent au cours des 4 mois d'hiver, de juin à septembre, siège des violentes tempêtes hivernales de l'hémisphère sud. Dans ces tempêtes, la zone des vents forts étant étendue, l'action du vent sur les vagues est de grande durée. Les houles australes transportent donc une quantité d'énergie importante et peuvent de ce fait provoquer de gros dégâts sur les côtes.
