Le cyclone intense EMNATI

Issu d’une zone perturbée résultant de la fusion entre un minimum dépressionnaire en provenance de la zone Sud-Est de l’océan Indien, et circulant au sud de la large zone perturbée qui donnera naissance quelques jours plus tard à la tempête tropicale Fezile, et d’une autre zone perturbée initialement présente plus à l’ouest, Emnati est né en tant que tempête tropicale le 17 février, à quelque 750 km au nord-nord-est de l’île Rodrigues (et à un peu moins de 1500 km au nord-est de La Réunion). Le météore fait alors route vers l’ouest et remonte même légèrement plus au nord dans l’après-midi. Mais tout comme pour Batsirai, il est prévu que parvenu à la longitude de Rodrigues, il incurve sa trajectoire en direction de l’ouest-sud-ouest. Ce qu’il fait effectivement le lendemain, mais avec une trajectoire décalée presque 200 km plus au nord par rapport à celle de Batsirai, qui le fait ainsi passer au nord de l’archipel de St-Brandon cette fois-ci, au petit matin du 19 février.

Dans le même temps, et de manière également analogue à Batsirai, Emnati a commencé de s’intensifier, devenant cyclone tropical en soirée du 18. L’évolution est toutefois plus laborieuse que pour Batsirai et ce n’est qu’en journée du 19 février que le phénomène prend réellement son essor en termes d’intensité, atteignant finalement le stade de cyclone tropical intense, et ce qui constituera également son maximum d’intensité, seulement dans l’après-midi du 20 février, alors que le météore est déjà en train de transiter au nord de La Réunion.

Le centre du phénomène passe à bonne distance des côtes du département, à un peu moins de 360 km au large, soit nettement plus loin que ne l’avait fait le centre de Batsirai (passé quant à lui à quelque 190 km). La Réunion n’est donc pas du tout concernée par la partie centrale du météore, où sont concentrées les conditions les plus extrêmes associées au cyclone (alors que la partie centrale de Batsirai avait effleuré l’île), et ne connaît ainsi qu’une influence très périphérique.

Mais tout de même très significative. Car tout comme l’avait fait Batsirai presque trois semaines plus tôt (en tout début de mois), la structure d’Emnati a considérablement évolué après son changement de trajectoire survenu à l’aplomb de Rodrigues, s’élargissant en particulier de manière très substantielle une fois franchi le 60^ème méridien Est. Emnati est désormais un cyclone de grande dimension (en tout cas pour le bassin), l’extension de la zone de vents forts associés (vents de la force du coup de vent – i.e. correspondant à des vents moyens sur mer supérieurs à 63 km/h) ayant été quasiment multipliée par quatre.

De sorte que même située par chance à bonne distance de la trajectoire du centre du cyclone, La Réunion a malgré tout bien ressenti le souffle puissant du météore, certes, dans des limites raisonnables, mais durablement, comme cela avait été le cas durant l’épisode Batsirai.

Dans les Hauts exposés, les valeurs maximales de rafales de vent observées à l’occasion de cet épisode Emnati seront finalement très proches de celles relevées lors de l’épisode Batsirai (avec même un point de mesure où une valeur légèrement supérieure sera mesurée – i.e. à la Plaine des Cafres), mais strictement conformes à ce qui avait été annoncé (130-140 km/h). Sur le littoral, les vents ont soufflé localement à plus de 100 km/h, mais les valeurs observées se situent clairement un cran en dessous de celles enregistrées durant l’épisode Batsirai (aucune valeur supérieure à 110 km/h mesurée sur le réseau de stations de Météo-France, contre 120-130 km/h pour Batsirai).

Logiquement compte tenu de la distance d’éloignement du coeur du météore, l’influence pluvieuse induite par le passage d’Emnati a été nettement moindre comparativement à celle de Batsirai, avec des accalmies durables sur le littoral, la plus importante ayant été observée, paradoxalement, quand le météore évoluait au plus près du département (durant la période correspondant à la période d’alerte rouge). De sorte que sur les zones côtières, les cumuls de pluies ont été presque anecdotiques, puisque sur 4 jours l’on a dépassé les 100 mm que très ponctuellement (dans le Sud Sauvage et à La Possession). Mais avec le forçage orographique, il en a été différemment dans les Hauts, avec des lames d’eau, qui, par accumulation, ont atteint des niveaux conséquents dans l’intérieur de l’île (plus de 900 mm sur le volcan et 400 à 600 mm dans les cirques – valeurs également bien anticipées dès le début de l’épisode – cf. bulletin d’information spécial du 19 février). Quantités de pluies toutefois largement inférieures à celles recueillies lors de l’épisode pluvieux associé à Batsirai (quasiment divisées par trois sur le littoral, et réduites de plus de moitié dans les Hauts).

Enfin, les vagues et la houle ont également déferlé puissamment sur le littoral de la moitié nord de l’île, mais avec là aussi des valeurs mesurées un cran en dessous de celles relevées à l’occasion du passage de Batsirai (plus de 8 m de hauteur maximale de vague mesurée par le houlographe de la Grande Chaloupe, contre moins de 7 m pour Emnati).

Dans un environnement météorologique quasiment inchangé par rapport à ce qu’il était au début du mois, le comportement d’Emnati a été, comme on l’a souligné précédemment, remarquablement similaire à celui de Batsirai (les mêmes causes produisant souvent les mêmes effets...). On en a eu une illustration supplémentaire après que le météore a commencé de s’éloigner de La Réunion, avec, tout comme dans le cas de Batsirai, le déclenchement d’un cycle de remplacement du mur de l’oeil. Il s’agit d’un processus interne se produisant assez communément au sein des cyclones et qui voit le remplacement de l’oeil initial par un nouvel oeil plus large. Ce processus, s’il s’accompagne généralement d’un affaiblissement temporaire des vents les plus violents présents au voisinage du mur de l’oeil, contribue par contre à élargir la zone de vents forts (vents de force tempête et ouragan typiquement) autour de celui-ci.
Sauf que dans le cas d’Emnati, le processus n’ira pas jusqu’à son terme (i.e. le remplacement de l’oeil initial par un nouvel oeil), le cycle de remplacement du mur de l’oeil étant toujours en cours lors de l’approche finale de Madagascar.

La trajectoire d’Emnati a, depuis le 21 février, cessé d’être quasi rigoureusement parallèle à celle de Batsirai, Emnati adoptant un déplacement plus sud-ouest (celui de Batisrai ayant persisté ouest-sud-ouest jusqu’à la côte malgache). En conséquence, la trajectoire d’Emnati vient, dans l’après-midi du 22 février, couper celle suivie par Batsirai 17 jours plus tôt.

Ce faisant, le météore passe sur des eaux qui ont été préalablement refroidies au passage de Batsirai et dans son sillage, et qui n’ont de fait pas eu le temps matériel de réellement récupérer de ce premier passage cyclonique. De sorte qu’Emnati arrive sur des eaux dont le contenu énergétique océanique a été fortement amoindri, dans cette zone au large de la côte orientale de Madagascar. Le météore pâtit de ce manque de contenu énergétique sous-jacent et tend à s’affaiblir à l’approche de la Grande Île.

Plutôt une bonne nouvelle donc pour les habitants du Sud-Est de Madagascar, qui, à peine plus de deux semaines après avoir subi les affres de l’arrivée de Batsirai, sont à nouveau la cible d’un cyclone. La zone de Mananjary, qui semblait devoir être impactée directement à nouveau, ne sera finalement pas le point d’entrée d’Emnati sur le territoire malgache, le déplacement sud-ouest du météore, et la configuration de la côte – presque parallèle à la trajectoire – faisant finalement que le centre d’Emnati touche terre quelque 170 km plus au sud que Batsirai, à une vingtaine de km au sud de la localité de Manakara (vers 2h du matin, le 23 février). Mais il faut souligner qu’avec une trajectoire presque parallèle à la côte, c’est en fait toute la portion de côte comprise entre Mananjary et Manakara qui a été "raclée" par la zone des vents les plus forts présents du côté ouest de la circulation dépressionnaire. Ces vents étaient toutefois moins violents que lors de Batsirai, Emnati étant au stade minimal de cyclone au moment de son atterrissage.

Une fois sur terre, le météore s’affaiblit rapidement, mais des vents virulents continuent de sévir sur tout le littoral sud-est de la Grande Île (à Fort Dauphin, les rafales maximales approcheront les 120 km/h en matinée du 23), tandis que les nuages associés au météore libèrent leur contenu en eau et arrosent toute cette région, la plus méridionale de la Grande Île. Une bénédiction pour les habitants y vivant et qui ont terriblement souffert de la sécheresse ces dernières années et de la famine qui en a résulté (le "kéré"), et la seule source de consolation pour le pays, qui doit désormais panser ses plaies après ces deux impacts cycloniques consécutifs.